Nach einem erdrutschartigen Wahlsieg hätte die Labour-Party auf ihrer Konferenz in Liverpool feiern sollen. Seit Gordon Brown 2009 Premierminister war, hatte die Partei nicht mehr in der Macht getagt. Doch die Stimmung unter den Delegierten war verhalten, und das Vertrauen in Premierminister Sir Keir Starmer wurde durch die Entscheidung, die Winterbrennstoffzahlungen für 10 Millionen Rentner zu streichen, sowie Kontroversen über gespendete Kleidung und interne Konflikte erschüttert.
Ein unverbindlicher Votum in den letzten Stunden der Veranstaltung, bei dem die Delegierten gegen die Maßnahme stimmten – während Starmer 3.000 Meilen entfernt in New York war – setzte dem ohnehin schon seltsamen Treffen ein schmerzhaftes Ende. Obwohl Starmer klar gemacht hatte, dass er eine Niederlage in dieser Frage ignorieren würde, verdeutlichte die Ablehnung der £1,5 Milliarden Kürzung die gereizte Stimmung auf der Konferenz in Liverpool.
Ein langjähriges Parteimitglied brachte es auf den Punkt: „Die Stimmung ist eigenartig.“ Ein Kabinettsminister erklärte, dass die ernste Atmosphäre angesichts der ernsten finanziellen Lage der Partei unvermeidlich sei: „Es ist eine ernste Stimmung für ernste Zeiten.“
Starmer musste die Moral seiner Partei nach einer Woche trüber Schlagzeilen über Kleidungs-Spenden und die Bezahlung der Kabinettschefin Sue Gray wiederbeleben. Er flog am Dienstag nach seiner Ansprache vor der Konferenz zur UN-Generalversammlung nach New York und hinterließ seiner Partei im Wesentlichen eine einfache Botschaft: „Vertraut mir.“
Gesundheitsminister Wes Streeting äußerte gegenüber der Financial Times, dass Starmer die Kontrolle über die Erzählung zurückgewonnen habe, indem er eine Rede hielt, die Vision und Hoffnung mit „harter Realität“ verband. Dennoch werden viele zukünftige Entscheidungen, die Finanzministerin Rachel Reeves in ihrem Haushalt am 30. Oktober enthüllen wird, schmerzhaft sein.
Hinter verschlossenen Türen zeigten sich ranghohe Parteifunktionäre weniger optimistisch. „Sobald der Haushalt vorbei ist, müssen wir Hoffnung verbreiten,“ sagte ein ehemaliges Kabinettsmitglied. Ein anderes ranghohes Parteimitglied meinte: „Leute, Politik und Präsentation müssen alle repariert werden. Sie werden es reparieren, aber es dauert länger als erwartet. Sie befinden sich auf einer Lernkurve – ich hoffe, das ist eine Lehre.“
Mark Williams, ein 65-jähriges Parteimitglied, zeigte sich enttäuscht über die „ungezwungenen Fehler“ der letzten zwei Monate und meinte, viele Mitglieder seien „gebannt und verwirrt darüber, was diese Regierung tut“.
Starmer betonte in seiner Rede die unvermeidlichen Abwägungen zur „Reparatur der Grundlagen“ der Wirtschaft, einschließlich finanzieller Disziplin und der Notwendigkeit von Wachstum, das durch den Bau von Wohnraum, Gefängnissen und Strommasten erreicht werden soll. Dabei unterstrich er seine Arbeiterklasse-Wurzeln und seine Entschlossenheit, Großbritannien den „arbeitenden Menschen“ zurückzugeben.
Reeves steht unter Druck, dieses Versprechen im Haushalt zu konkretisieren. Höhere Steuern für Reiche, um die Kürzungen der Brennstoffzahlungen für Pensionäre mit einem Jahreseinkommen von £13.000 auszugleichen, gelten als unvermeidlich. Ihre Rede deutete auf mögliche Änderungen der Schuldenregeln hin, um die Kapitalausgaben der Regierung landesweit zu erhöhen.
Zwischenzeitlich hat das politische Vakuum Spannungen und Unmut in Liverpool erzeugt. Am Mittwoch erhielt Unite-Führerin Sharon Graham den lautesten Applaus, als sie erklärte: „Ich verstehe nicht, wie unsere neue Labour-Regierung die Winterbrennstoffzulage für Rentner streichen und die Superreichen unberührt lassen kann.“
Arbeits- und Rentenministerin Liz Kendall verteidigte die Maßnahme: „Wir standen vor einem £22 Milliarden Loch, das die Tories hinterließen, wir mussten handeln.“ Doch der Unmut der Gewerkschaften über die Streichungen zeigt sich auch in laufenden Tarifverhandlungen. Während Reeves am Montag sprach, lehnten Krankenschwestern ein 5,5-prozentiges Gehaltsangebot ab und andere öffentliche Sektor-Gewerkschaften werden Starmer in den kommenden Jahren unter Druck setzen, ihre Gehälter wiederherzustellen.
Wirtschaftsführer äußerten Unzufriedenheit über Starmer, der angeblich die Wirtschaft schlechtredet und Steuererhöhungen vorbereitet. Einige meinten, sie hätten nicht den erwarteten Nutzen aus der Veranstaltung gezogen: „Sie waren gierig und jetzt beschweren sich die Leute,“ sagte ein Manager eines Finanzdienstleistungsunternehmens.
Trotz dieser angespannten Atmosphäre fanden Feierlichkeiten statt, wie eine gut besuchte Karaoke-Party, die von Kabinettsmitgliedern, Abgeordneten und Beratern bis in die frühen Morgenstunden am Mittwoch besucht wurde. „Das war wirklich notwendig,“ sagte ein Labour-Berater.
Als am Mittwochmittag die traditionelle Red-Flag-Hymne gesungen wurde und der Vorhang über diese ungewöhnlichste aller Parteikonferenzen fiel, waren viele Teilnehmer – wie auch Starmer – nicht mehr zu sehen.