Die jüngste Talfahrt des Eisenerzpreises stellt die Annahme auf die Probe, dass das Stahlherstellungsmaterial bei etwa 90 US-Dollar pro Tonne Unterstützung finden kann, während kostspieligere Minen zunehmend aus dem Markt gedrängt werden.
Die Futures in Singapur fielen Anfang dieser Woche kurzzeitig unter die Marke von 90 US-Dollar und markierten damit den niedrigsten Stand seit fast zwei Jahren, da die Stahlproduktion in China ins Stocken gerät und der Markt mit zu viel Rohmaterial überschwemmt wird. Die Preise sind in diesem Jahr um etwa ein Drittel gesunken, was Diskussionen darüber anheizt, wie weit sie fallen müssen, um Minenschließungen zu provozieren und das Angebot wieder mit der Nachfrage in Einklang zu bringen.
Weltweit dominieren Bergbaugiganten wie BHP und Rio Tinto in Australien sowie Brasiliens Vale die Versorgungslage und werden ihre Produktion aufgrund ihrer beachtlichen Skalenvorteile und geringen Kosten wohl kaum zurückfahren. Dennoch bedroht die Preisimplosion kleinere Produzenten, insbesondere in Indien, aber auch in anderen Ländern von Brasilien bis Mongolia.
"Wir müssen etwa 100 Millionen Tonnen eliminieren, um diesen Markt ins Gleichgewicht zu bringen, und dazu müssen sich die Preise in den 80er Jahren einpendeln", sagte Ian Roper, Analyst bei Kallanish Consulting Services. "Die Kostendeckung liegt in den 80er Jahren, nicht in den 90er Jahren, und sicherlich nicht bei 100 US-Dollar pro Tonne."
China, der größte Käufer von Eisenerz weltweit, importierte im letzten Jahr fast 1,2 Milliarden Tonnen für die Stahlherstellung. Doch die Stahlindustrie dort steckt aufgrund der anhaltenden Krise im Immobiliensektor in einer ernsten Flaute.
Es wird nun allgemein angenommen, dass Chinas Stahlproduktion wahrscheinlich ihren Höhepunkt erreicht hat, und ein starker Rückgang der Bautätigkeit in diesem Jahr hat den Druck auf das Rohmaterial verstärkt. Etwa 150 Millionen Tonnen Erz lagern in chinesischen Häfen, die höchste jemals für diese Jahreszeit verzeichnete Menge, was zusätzlich die Gegenwinde verstärkt.
BHP hat argumentiert, dass Preisabsenkungen unter 100 US-Dollar wahrscheinlich nicht von langer Dauer sein werden, da ein bedeutender Teil des Angebots bei Unterschreitung dieser Schwelle unter Druck geraten wird. Ein deutlicherer Anstieg der chinesischen Stahlnachfrage nach der Sommersaison könnte ebenfalls die Preise stützen.
"Wir erwarten, dass in den nächsten ein oder zwei Monaten eine Angebotsreaktion stattfindet, beispielsweise aus Brasilien und Indien", sagte Erik Hedborg, leitender Analyst bei der Beratungsfirma CRU Group. "Wir sehen viele opportunistische, minderwertige Exporte aus diesen beiden Ländern, und unserer Meinung nach wird diese Art von Angebot sehr schnell verschwinden, wenn die Marktbedingungen schwach sind."
Indien war schon lange der wichtigste sogenannte Schwunglieferant von Eisenerz für die riesige chinesische Stahlindustrie, wobei die Lieferungen je nach Nachfrage schwankten. Die heimischen Minen Chinas reagierten früher sehr empfindlich auf Preisänderungen, sind aber jetzt weniger ein Faktor, da das Angebot zurückgegangen ist und die meisten Minen von staatlichen Werken kontrolliert werden, sagte Roper von Kallanish.
Dennoch werden einige kleinere Produzenten nicht unmittelbar auf Preisänderungen reagieren, sagte Chen Guanyin, Analyst bei Mysteel Global, besonders wenn ihre Länder auf Exporterlöse angewiesen sind. Auch das Angebot von chinesisch-finanzierten Minen im Ausland – Investitionen zur Reduzierung der Abhängigkeit des Landes von anderen Importen – werde wahrscheinlich gesichert sein, fügte er hinzu.
"Viele Leute im Markt waren übermäßig optimistisch, dass Eisenerz bei 90 US-Dollar Unterstützung finden wird", sagte Chen.