Als das Rookie-Minicamp der Chicago Bears endete, wollte Dashaun Mallory den Trainingskomplex nicht verlassen. Der ungedraftete Defensive Tackle war als Tryout-Spieler am niedrigsten Ende der NFL-Karriereleiter gestartet und das könnte sein letzter Tag bei den Bears gewesen sein. Doch statt Abschiedsworten hörte Mallory von einem Trainer: 'Mallory, wir wollen deinen körperlichen Zustand überprüfen.' Nach erfolgreich bestandener Untersuchung folgte der sensationelle Moment: sein erster NFL-Vertrag.
Seitdem gibt Mallory alles, um die getroffene Entscheidung zu rechtfertigen. „Wann immer ich auf dem Feld bin und meine Nummer aufgerufen wird, will ich zeigen, was ich kann“, erzählte er The Athletic nach dem Training am Dienstag. Mallory, ein Bolingbrook-Native und glühender Bears-Fan, gab zu, dass er enttäuscht war, nicht gedraftet oder wenigstens als ungedrafteter Rookie direkt unter Vertrag genommen worden zu sein.
Mallory wechselte in seiner College-Karriere von Michigan State nach Arizona State, wo er in der 2023er Saison 10 Tackles for Loss und zwei Sacks verzeichnete. Besonders gefällt ihm die aggressive Spielweise der Defense der Bears: „Sie wollen, dass die D-Line das Herzstück der Defense und des Teams ist. Hier weiß ich, was zu tun ist.“ General Manager Ryan Poles und sein Team waren genug beeindruckt, um Mallory einen Platz zu geben. Nun könnte er am Donnerstagabend im Hall of Fame Game gegen die Houston Texans sein NFL-Debüt feiern.
Für Mallory wäre dies ein wahr gewordener Traum: „Als ich das 'C' auf der Anlage sah, konnte ich es kaum glauben. Die Sicherheitskräfte grüßten mich mit 'Guten Morgen, Mr. Mallory' – das war surreal.“ Doch das harte Training und Studium des Spiels hat ihn auf diesen Moment vorbereitet. „Football ist Football, auch wenn die Bühne groß ist und die Aufmerksamkeit enorm. Am Ende des Tages kämpfe ich um einen Job“, sagte er.
Neben Mallory werden Tryout-Spieler wie Keith Randolph Jr., Veteranen wie Michael Dwumfour und Byron Cowart sowie der Fünftrunden-Pick der Bears im Hall of Fame Game besondere Aufmerksamkeit erhalten. Auch die Rückkehr des erfahrenen Kickoff-Returners Jones bringt zusätzliche Spannung, insbesondere durch die neuen Kickoff-Regeln.
Unterdessen kämpfen weitere Spieler wie Steward, Bagent und Colbert um ihre Positionen im Kader. Besonders interessant werden die Leistungen der Offensiv-Linemen wie Carter, Murray und Benedet sein, die um Plätze im Team oder im Practice Squad konkurrieren.