Im Wettlauf gegen die Zeit steht die US-Wirtschaft vor potenziell gravierenden Herausforderungen, sollte es zu einem Streik an den Häfen von Maine bis Texas kommen. Dieser drohende Arbeitskampf könnte die Wirtschaft täglich 5 Milliarden Dollar kosten und den Weihnachtseinkauf von Millionen Amerikanern beeinträchtigen.
Der bestehende Tarifvertrag zwischen 45.000 Hafengewerkschaftern und der United States Maritime Alliance (USMX) läuft um Mitternacht aus, und die Arbeiter sind fest entschlossen, ohne eine neue Vereinbarung die Arbeit niederzulegen. Ein solcher Streik an den 36 betroffenen Häfen wäre der erste seit 1977 und könnte weitreichende Folgen haben, da mehr als 68% der Containerexporte und 56% der Containerimporte über die Häfen an der Ost- und Golfküste abgewickelt werden, so die National Association of Manufacturers.
Ein Streik über mehrere Tage hinweg würde sich schnell auf die Verbraucher auswirken, insbesondere aber auf kleine und mittelständische Unternehmen sowie Exporteure wie Landwirte, die als erste den Preisdruck und Produktengpässe spüren könnten. Nach Angaben der Small Business Administration tragen kleine Unternehmen zu über 40% der wirtschaftlichen Aktivität bei.
"Der Streik stellt eine erhebliche Bedrohung für die US-Wirtschaft dar, insbesondere für kleine Unternehmen," sagte Javier Palomarez, Präsident und CEO des United States Hispanic Business Council. "Sollte nicht umgehend eine Lösung gefunden werden, könnten kleine Unternehmen vor einer der größten Lieferkettenunterbrechungen seit COVID-19 stehen und viele haben derzeit nicht die Ressourcen, um dies zu bewältigen."
Nach zwei Jahren hoher Inflation sind kleine und mittelständische Unternehmen weniger in der Lage, mit höheren Versandkosten und Engpässen in dieser Feiertagssaison fertig zu werden. Rund 14% der gesamten US-amerikanischen wassertransportierten Agrarprodukte wären laut der American Farm Bureau Federation (AFBF) betroffen, was einem Wert von etwa 318 Millionen Dollar pro Woche entspricht.
Besonders stark betroffene Bereiche wären der internationale Handel mit Ländern wie China, Vietnam und Indonesien sowie die 3,2 Millionen Einwohner Puerto Ricos. Über 85% der Lebensmittelversorgung der Insel kommen vom US-amerikanischen Festland, und 90% dieser Lieferungen passieren die betroffenen Häfen, so die AFBF.
Größere Unternehmen wie Walmart und Costco haben die Möglichkeit, Lagerbestände frühzeitig zu beziehen und zu lagern oder die Kosten für die Umleitung von Sendungen an die Westküste zu tragen. Kleinere Unternehmen haben diese Möglichkeiten oft nicht und könnten daher kritische Urlaubsartikel verpassen, warnte Ben Johnston, Chief Operating Officer beim Kleinunternehmer-Kreditgeber Kapitus. Die daraus resultierende Angebotsunterbrechung könnte für Unternehmen mit niedrigen Gewinnmargen den Unterschied zwischen Gewinn und Verlust ausmachen.
Wichtige Sektoren wie Einzelhandel, Fertigung, Nahrungsmittel und Landwirtschaft sowie Pharmazeutika werden von den Störungen der Lieferkette stark betroffen sein, so Palomarez. Verbraucher könnten erneut mit höheren Preisen und Knappheit konfrontiert werden, wie einige Analysten betonten.
"Ein Streik, der länger als eine Woche dauert, könnte Warenknappheit für die Feiertage verursachen," sagte Eric Clark, Portfoliomanager bei Accuvest Global Advisors. "Wir könnten eine Inflation erleben, die ähnlich oder schlimmer ist als die Höchststände vor einem Jahr."
Zusätzlich könnten Amerikaner mit Kurzarbeit und Arbeitsplatzverlusten konfrontiert werden, angesichts eines sich abkühlenden Arbeitsmarktes. Unternehmen, insbesondere Hersteller, die auf geringe Lagerbestände setzen, könnten Teileknappheit erleben, was zur Stilllegung von Produktionslinien führen könnte, sagte Jonathan Gold, Vizepräsident für Lieferketten- und Zollpolitik bei der National Retail Federation.
Firmen, die vorausschauend planen, haben möglicherweise bessere Chancen, einen längerfristigen Streik zu überstehen, sagte Dave Charest, Direktor für den Erfolg kleiner Unternehmen bei der Marketingfirma Constant Contact. Dennoch bleiben kleine Unternehmen besorgt.
"Die Stimmung auf der Main Street hat sich im August verschlechtert", sagte Bill Dunkelberg, Chefökonom bei der National Federation of Independent Businesses.