Der Diskontsatz spielt eine zentrale Rolle als Sicherheitsmechanismus, der verhindert, dass Banken in Engpässe bei ihren Geldreserven geraten. Während Privatpersonen für finanziellen Bedarf in der Regel auf Banken zurückgreifen, wenden sich Banken in Liquiditätsengpässen an die US-Notenbank, die Federal Reserve.
Dieser Diskontsatz, ein Instrument der wirtschaftspolitischen Strategie der Fed, ist der Zinssatz, den Banken und andere Finanzinstitute zahlen, wenn sie bei der Federal Reserve Kredite aufnehmen. Obwohl der normale Bankkunde kaum direkt vom Diskontsatz betroffen ist, trägt er doch zur finanziellen Absicherung bei. Durch erschwinglichere Kredite können Banken größere Krisen wie Bank-Runs oder wirtschaftliche Paniken besser überstehen.
Seit 1914 besteht das bestehende Kreditprogramm der Fed, wobei der Diskontsatz bewusst über dem Zinssatz liegt, den sich Banken untereinander für Darlehen berechnen. Gleichzeitig bleibt er jedoch niedrig genug, um die Fed als bezahlbare Alternative zu private Hochrisikokrediten attraktiv zu machen.
Primär-, Sekundär- und saisonale Kredite sind drei Kredittypen der Fed, die jeweils unterschiedliche Diskontsätze aufweisen. Hauptsächlich greifen Banken auf das „primary credit“ Programm zurück, welches den günstigsten Zinssatz gewährt.
Diskontsätze werden maßgeblich von ökonomischen Rahmenbedingungen beeinflusst. In Zeiten wirtschaftlicher Stagnation senkt die Fed den Diskontsatz; bei steigender Inflation erhöht sie ihn entsprechend. Zwar benötigen Banken selten den Griff zum Diskontsatz, doch in Krisenfällen wie dem Börsencrash von 1987, den Anschlägen vom 11. September oder jüngst der COVID-19-Pandemie kann dieser essenziell sein.
Trotz der Möglichkeit, sich alle 14 Tage zu ändern, bleiben die Zinssätze häufig stabil. So blieb der Primärsatz von Juli 2023 bis August 2024 bei 5,50%. Die 12 Vorstände der Federal Reserve Banken setzen den Diskontsatz fest, wofür die Zustimmung des Gouverneursrats der Fed erforderlich ist. Historisch gesehen bestimmte jeder Regionalvorstand einst eigene Raten. Heute werden nationale Anpassungen abgestimmt, wobei der Leitzins für Bundesfonds die wichtigste Richtgröße bildet.
Ein greifbares Beispiel für ein Versagen ohne Fed-Kredit ist die Silicon Valley Bank, die 2023 Insolvenz anmelde musste. Am 9. März erlebte sie einen eintägigen Bank-Run von 42 Millionen Dollar Einlagen und scheiterte beim Versuch, die Voraussetzungen für einen Fed-Kredit zu erfüllen.