Ein großer Teil Brasiliens steht in Flammen, da in weiten Teilen des Landes zehntausende Brände wüten, etwa die Hälfte davon im Amazonas-Regenwald. Verstärkt durch eine heftige Dürre drohen die Flammen eines der weltweit bedeutendsten Ökosysteme zu zerstören und setzen große Mengen an gespeichertem Kohlenstoff frei, was wiederum den Ausstoß von Treibhausgasen in die Atmosphäre erhöht.
Zwischen Juni und August wurden 2,4 Millionen Hektar (etwa 6 Millionen Acres) Wälder, Felder und Weiden im Amazonas zerstört. Bis zum 18. September zählte das Nationale Institut für Weltraumforschung Brasiliens (Inpe) mehr als 95.000 Hotspots im Amazonas-Gebiet. Nach Angaben des Amazon Environmental Research Institute (Ipam) setzten die Brände in diesem Zeitraum 31,5 Millionen Tonnen Kohlendioxid-Äquivalent frei, was einer jährlichen Zunahme von 60% entspricht. Das entspricht in etwa den Emissionen von acht Kohlekraftwerken, die ein Jahr lang betrieben werden.
Der Amazonas war bisher einer der wichtigsten Kohlenstoffsenken der Welt, betont Lucas Ferrante, Biologe und Wissenschaftler an der Universität São Paulo und der Bundesuniversität von Amazonas. Nun emittiert er jedoch Kohlenstoff. "Wir stehen an einem Wendepunkt," erklärt Ferrante.
Obwohl Brände während der Trockenzeit in Brasilien üblich sind, sind die diesjährigen Anomalien ein Alarmzeichen für Experten. Ritaumaria Pereira, Geschäftsführerin von Imazon, einer Non-Profit-Organisation für Forschung und Projekte im Amazonasgebiet, äußert sich besorgt: "Der Zeitpunkt und die Dauer der Brände sind besorgniserregend. Die Lage ist außer Kontrolle geraten, und der Grund dafür ist der Klimawandel."
Klimatologen warnen seit Jahrzehnten, dass Ereignisse wie die diesjährigen Brände unvermeidlich seien. Dürreperioden haben in den letzten zwanzig Jahren sowohl an Schwere als auch an Häufigkeit zugenommen. Das vergangene Jahr – das weltweit heißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen – verschärfte die Extremsituationen in Brasilien. "Das war immer etwas, wovon wir wussten, dass es passieren würde," sagt Michael Coe, leitender Wissenschaftler und Tropen-Programmleiter am Woodwell Climate Research Center. "Aber es gibt einen großen Unterschied zwischen dem Wissen, dass es passieren wird und dem tatsächlichen Erleben."
Wenn Regenwälder brennen, können sie die Kohlenstoffspeicherung und kühlende Verdunstung nicht ersetzen, von der das globale Klima profitiert. Der Amazonas ist ein kritischer Bestandteil des globalen Klimasystems. Ohne ihn deutet Modellierungen darauf hin, dass sich die Erde um ein weiteres Grad Celsius erwärmen könnte, zusätzlich zu den bereits gefährlichen etwa 2,7 °C, die prognostiziert sind. Der Anstieg der globalen Durchschnittstemperatur von etwa 1,3 °C seit der Industrialisierung wird durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe, Abholzung und andere Ursachen beschleunigt.
Etwa 40 % der Brandherde in Brasilien befinden sich in Gebieten mit primärer, unberührter Vegetation. Der Rest ist größtenteils in bereits abgeholzten Gebieten, was darauf hinweist, wie stark das Land durch heiße, trockene Bedingungen austrocknen kann. Obwohl das Klima die Brände nicht entzündet, verschärft es die Bedingungen, die Brände begünstigen, erklärte Rodrigo Agostinho, Präsident von Ibama, Brasiliens Umweltüberwachungsbehörde.
Ibama hat mehr als tausend Fahrzeuge und Hunderte von Inspektoren mobilisiert, um die Brände zu bekämpfen und hat Nachbarländer um Hilfe gebeten. Umwelt- und Klimaschutzministerin Marina Silva erklärte kürzlich, dass der Regenwald durch den Verlust der Feuchtigkeit anfälliger für Brände werde.
Präsident Luiz Inacio Lula da Silva kündigte diese Woche 514 Millionen Reais (etwa 95 Millionen Dollar) an, um Notfallmaßnahmen zu finanzieren. Trotz der bisherigen Fortschritte im Kampf gegen die Abholzung und der Förderung einer grüneren Wirtschaft steht Brasilien vor einer harten Herausforderung, wenn Lula nächste Woche vor der UN-Generalversammlung spricht.
Laut Manoela Machado, Postdoktorandin am Woodwell Climate Research Center, die die Ursachen von Brandrisiken im Amazonas erforscht, benötige die Region bessere Brandprävention, mehr Investitionen in die Brandbekämpfung und verstärkte Durchsetzung der Regeln.