Jørgen Vig Knudstorp, heute 46 Jahre alt und mit runder Brille sowie auffälligem Haar, das an einen erwachsenen Harry Potter erinnert, hat Grund, seinen Eltern für die Wahl seines Kinderspielzeugs dankbar zu sein. Denn in den 1970er Jahren im dänischen Jütland entschieden sie sich nicht für ein Rennauto oder eine Eisenbahn, sondern für Lego. Diese Entscheidung sollte sich als weitsichtig erweisen.
Als Geschäftsführer hat Knudstorp Lego in den letzten 11 Jahren von der finanziellen Kante zurückgeholt und zum weltweit größten Spielzeughersteller nach Verkaufszahlen gemacht. Während der Rest der globalen Spielzeugindustrie im Wert von 84 Milliarden US-Dollar mit der Bedrohung durch Smartphones und Tablets kämpft, hat Lego Wachstumspotenziale in China, Indien und Südafrika sowie in seinen Kernmärkten Europa und USA ausgeschöpft. Mit nur einer Produktvariation – den bescheidenen Plastiksteinen und gelben Minifiguren – hat das dänische Unternehmen den US-Riesen Mattel und Hasbro den Rang abgelaufen.
Einige sehen in Knudstorp einen der führenden Geschäftsleute seiner Generation. David Robertson, Professor an der Wharton School, glaubt sogar, dass Knudstorp ein besseres Innovationsmodell als Steve Jobs ist. Doch die Anfänge waren weniger vielversprechend. Als Knudstorp 2001 zu Lego kam, stand das Unternehmen tief in den roten Zahlen. Seine ersten Maßnahmen entsprachen einem Lehrbuch für Unternehmensberater: Stellenabbau und Verkauf von Vermögenswerten.
Knudstorp betonte jedoch nicht nur, dass Geldverdienen gut sei, sondern setzte auch auf die Fähigkeiten der Lego-Mitarbeiter, die sich vernachlässigt fühlten, als das Unternehmen zunehmend auf einfach zu bauende, aber unpopuläre Produkte setzte. Eine Inspirationsquelle war für ihn ein 18-monatiges Praktikum als Kindergartenlehrer. Er lernte, dass Führung allgegenwärtig sei, wenn man Kindergartenkinder leiten könne.
Seine Fähigkeit, das Beste aus seinem Team herauszuholen, ist laut Prof. Robertson einer der Schlüsselfaktoren seines Erfolgs. Bereits 2004 unterstützte er einen Marketing-Manager, der eine Rückkehr zu klassischen Lego-Designs wie Feuerwehrautos und der Duplo-Linie vorschlug. Dieser Ansatz erwies sich als erfolgreich: Von 2007 bis 2014 stiegen Legos Umsätze auf das Dreifache, und die Nettogewinne verfünffachten sich.
Auch wenn das Wachstum nicht ewig anhalten könne, wie Knudstorp selbst betont, wuchs Lego im ersten Halbjahr dieses Jahres weiterhin stark. Herausforderungen bleiben jedoch bestehen, insbesondere im digitalen Spielsegment. Projekte wie das 2010 teuer gestartete Lego Universe scheiterten, während ähnliche Spiele wie Minecraft großen Erfolg hatten.
Trotz aller Herausforderungen zeigt Knudstorp keinen Wunsch aufzuhören. Ein Erfolg ist der für 2017 geplante zweite Film von "The Lego Movie" und ein neues Besucherzentrum des Star-Architekten Bjarke Ingels in Legos beschaulicher Heimatstadt Billund. Bei der Präsentation der Geschäftszahlen im letzten Jahr bewies Knudstorp zudem seine humorvolle Seite und tanzte zu dem Filmsong "Everything is awesome".