Die malerische Reihe von reetgedeckten und aus Fachwerk erbauten Cottages am Rande von Abbots Langley zeugt von einer ländlichen Vergangenheit, als dort Farmarbeiter lebten, die die nahegelegene Ovaltine-Fabrik belieferten. Die Bewohner dieser Gemeinde schätzen dieses historische Erbe sehr. Weniger geneigt sind sie jedoch, ihre Heimat dem digitalen Fortschritt zu opfern.
Angela Rayner, stellvertretende Premierministerin des Vereinigten Königreichs, wird bald entscheiden, ob auf dem angrenzenden Feld ein großes Rechenzentrum errichtet werden darf – ein Plan, der Abbots Langley ins Zentrum der Spannungen rund um das Bau- und Wirtschaftsambitionen der Labour-Partei rückt.
„Die Leute haben entschieden, in einem Dorf und nicht in einem Industriegebiet zu leben“, sagt Vicky Edwards, eine örtliche konservative Ratsfrau. Projekte wie das in Abbots Langley werden zunehmend zu Brennpunkten, da die Regierung versucht, Wachstum zu fördern, indem sie Hürden für den Bau von Wohnungen bis hin zu neuen Infrastrukturen abbaut. Die geplante Novellierung der Planungspolitik der Labour-Partei, die zurzeit konsultiert wird, sieht erstmals eine ausdrückliche Förderung des Baus von Rechenzentren vor.
Die Regierung drängt ebenfalls darauf, minderwertiges Gelände im Grünen Gürtel, auch als „Grau-Gürtel“ bezeichnet, freizugeben. Doch was das praktisch bedeutet, ist unklar. Die Bauverwaltung hat im Januar die Baugenehmigung abgelehnt, da das Gelände im Grünen Gürtel liege, der von der Regierung vor Bebauung geschützt wird. In der ersten Woche der neuen Labour-Regierung kündigte Rayner jedoch an, die Berufung im Planungsverfahren selbst zu entscheiden.
Auch ein weiteres geplantes Rechenzentrum im Buckinghamshire steht unter Rayners Entscheidung. Diese Projekte werden als Testfälle für die Entwicklung von Rechenzentren unter der neuen Regierung angesehen. Planungsdirektor Nick Green von Savills sagt, die Regierung habe deutlich gemacht, dass sie die Bedeutung der Rechenzentren für die britische Wirtschaft anerkennt.
Jedoch stoßen große und neuartige Rechenzentrumsprojekte oft auf Unmut, da sie Bedenken hinsichtlich Lärmbelästigung, Verschmutzung, Energie- und Wasserverbrauch sowie die Schaffung weniger Arbeitsplätze aufwerfen. Hertfordshire hat eine stolze Geschichte des wirtschaftlichen Nutzens durch Sektoren, die zehntausende Arbeitsplätze geschaffen haben, darunter Filmstudios und die Herstellung von Hubschraubermotoren. Rechenzentren würden im Vergleich nur einen Bruchteil der Arbeitsplätze schaffen, sagt Edwards.
Der Entwickler in Abbots Langley ist Greystoke Land, dessen Investoren die früheren Eigentümer des Daily Telegraph, die Familie Berry, umfassen. Greystoke argumentiert, dass das Vereinigte Königreich mehrere große Rechenzentren benötigt, um das Wirtschaftswachstum und die digitale Führung zu unterstützen, andernfalls würden Arbeitgeber und Investoren nach Amsterdam, Dublin, Frankfurt und Paris abwandern.
Eine öffentliche Untersuchung des Berufungsverfahrens ist für Oktober geplant, nach deren Abschluss Rayner eine endgültige Entscheidung treffen wird. Trotz der steigenden Nachfrage nach Rechenzentren in der Londoner Region, prognostiziert mit einem jährlichen Wachstum von 11 Prozent, befeuern neue Großprojekte die Spannungen um Labours Entwicklungsagenda.
Dabei verschärfen Schwierigkeiten wie die Begrenzungen der Stromnetze, die in den traditionellen Zentren der Rechenzentren wie Slough bereits spürbar sind, die Notwendigkeit, neue Standorte zu finden. Hertfordshire könnte hierbei als neuer Standort gelten, doch der Umgang mit Rechenzentren wird weiterhin ein viel diskutiertes Thema bleiben.