Die Zukunft der britischen Stahlproduktion steht auf wackeligen Füßen. Der chinesische Eigentümer von British Steel, Jingye, erwägt, die Hochöfen in Lincolnshire zu schließen, nachdem Gespräche mit der britischen Regierung über ein staatliches Hilfspaket in Höhe von 500 Millionen Pfund ins Stocken geraten sind.
Eine Schließung der Hochöfen in Scunthorpe könnte tausende Arbeitsplätze gefährden und die Fähigkeit Großbritanniens, eigenständig Stahl herzustellen, beeinträchtigen, sagten mit den Gesprächen vertraute Personen. Laut Insidern könnte diese Schließung noch vor Weihnachten erfolgen.
Gewerkschaften hatten bereits zuvor Bedenken geäußert, dass etwa die Hälfte der 4.500 Mitarbeiter von British Steel in einem solchen Szenario arbeitslos werden könnten. Ein Insider prognostizierte Mitte September als entscheidenden Zeitpunkt, obwohl die Zeichen insgesamt auf ein Scheitern der Verhandlungen hindeuten.
Währenddessen nähern sich die Minister einem überarbeiteten, steuerfinanzierten Abkommen mit dem größten britischen Stahlproduzenten Tata Steel an, das die Stahlproduktion über Elektrolichtbogenöfen in Port Talbot in Wales sicherstellen würde, allerdings auch mit einhergehenden Stellenabbau. Eine Ankündigung dazu könnte bereits nächste Woche erfolgen.
Das Aus für die Hochöfen in Scunthorpe ohne ein Kompromissabkommen für den Übergang zu Elektrolichtbogenöfen wäre ein herber Schlag für das Versprechen der Regierung, dass die Dekarbonisierung der britischen Stahlindustrie nicht zur Deindustrialisierung führen würde.
Die Labour-Partei hat erklärt, sie würde 2,5 Milliarden Pfund als mögliche Unterstützung für die Branche bereitstellen, um die Dekarbonisierung voranzutreiben. Das wäre zusätzlich zu den 500 Millionen Pfund, die Tata bereits von der vorherigen konservativen Regierung angeboten wurden.
Jingye, ein wichtiger Lieferant für britische Eisenbahnen, hat vorgeschlagen, die zwei Hochöfen in Betrieb zu halten, während zwei weniger kohlenstoffintensive Elektrolichtbogenöfen gebaut werden. Das Unternehmen hatte Unterstützung in Höhe von mehr als 500 Millionen Pfund gefordert.
Um während der Übergangsphase weiterhin Stahl liefern zu können, hat British Steel die Möglichkeit erwogen, halbfertigen Stahl aus dem Ausland zu importieren, was jedoch die Zustimmung der Eisenbahnbehörden für die Sicherheitsstandards erfordern würde. Regierungs- und Brancheninsider deuteten jedoch an, dass die Regierung solch einen Antrag ablehnen könnte.
Colin Richardson, Leiter des Stahlbereichs bei Argus Media, bemerkte: „Die traurige Realität ist, dass Unternehmen in Großbritannien keinen profitablen Stahl via Hochofenroute produzieren können." British Steel hatte zuvor erklärt, täglich mehr als eine Million Pfund zu verlieren.
In der Zwischenzeit sind die Gewerkschaften nah an einer Einigung mit Tata über ein verbessertes Abfindungspaket und Investitionszusagen, was den Weg für ein Abkommen mit der Regierung ebnen könnte. Tata sagte, man arbeite weiterhin eng mit der britischen Regierung zusammen, um die Verhandlungen abzuschließen.
Die Regierung verwies auf die Aussagen von Industrieministerin Sarah Jones, die betonte, dass "Dekarbonisierung nicht gleich Deindustrialisierung bedeuten dürfe." Die Gespräche über Port Talbot hätten zwar Fortschritte gemacht, jedoch blieben die Verhandlungen mit British Steel über ein ähnliches Paket weiterhin im Gange.