Craig Counsell, der neue Manager der Chicago Cubs, fand in der Ruhe des Wrigley Fields eine belebende Energiequelle. Regelmäßige Fahrten von seinem Zuhause in Wisconsin zu dem ikonischen Stadion ließen ihn die besondere Stimmung und das Erbe des Traditionsvereins neu erfahren. Selbst in den stillen Wintermonaten erwachte in ihm das lebhafte Bild eines historischen und doch zukunftsorientierten Ballparks.
Die Realität der Saison holte jedoch schnell ein. Die Cubs beendeten ihre 149. National League Saison mit einer 0:3 Niederlage gegen die Cincinnati Reds in einem bedeutungslosen Spiel. Bereits eine Woche zuvor war das Team aus dem Rennen um die Playoffs ausgeschieden, ein Prozess, der durch zahlreiche Verletzungen, verpatzte Rettungsversuche und Schlagflauten beschleunigt wurde. Die Enttäuschung war allgegenwärtig, wie ein Schild vor der beliebten Sportbar Murphy's Bleachers mit der Aufschrift „THANKS FANS 186 DAYS UNTIL NEXT YEAR“ deutlich machte.
Counsell, der durch die großen Erwartungen an den Verein angezogen wurde, hat klare Visionen für eine bessere Zukunft. „Dieses Gefühl geht einfach nicht weg“, sagte er. „Es treibt einen an, weil es ein großartiger Ort ist, um zu arbeiten.“
Der letztjährige Rekord von 83-79 wiederholte sich unter seiner Führung – ein klares Zeichen für die Stagnation des Teams, das weder schlecht noch großartig war. Stars wie Cody Bellinger und Dansby Swanson lieferten solide, aber keine herausragenden Leistungen. Verletzungen beeinträchtigten Spieler wie Justin Steele, während junge Talente wie Pete Crow-Armstrong und Miguel Amaya noch Zeit zur Entwicklung benötigen.
Die Cubs hatten in dieser Saison nur einen All-Star (Shota Imanaga) und keinen MVP-Anwärter. Wesentliche Verbesserungen sind notwendig, um die Entwicklung der Mannschaft voranzutreiben. Counsells Verpflichtung hätte den entscheidenden Unterschied machen sollen. Währenddessen blieben die Milwaukee Brewers, seinen ehemaligen Verein, durchweg erfolgreich und sicherten sich den NL Central Titel.
Counsell sendete eine deutliche Botschaft an die Führungsetage der Cubs: „Wir sollten bestrebt sein, 90-Sieg-Teams aufzubauen.“ Die enge Zusammenarbeit mit Präsident Jed Hoyer und General Manager Carter Hawkins wird dabei entscheidend sein.
Die Offseason steht nun an, und Counsell plant eine umfassende Evaluation seines Trainerstabs. Verbesserungen in der Rotation und eine offensivere Schlagkraft stehen auf der Agenda. Die Entscheidung von Cody Bellinger über seinen Vertrag könnte zudem erhebliche Auswirkungen auf das Budget und die finanzielle Flexibilität des Teams haben.
Counsells Stimme wird diesen Winter Gewicht haben. In der stolzen Geschichte der 1876 gegründeten Cubs, die bisher nur drei World Series Titel vorweisen können, fordert er den Fokus auf das Wesentliche zurück: das Gewinnen von Baseballspielen.
„Wir sind ein Baseball-Team“, betonte Counsell. „Wir müssen herausfinden, wie wir Baseballspiele gewinnen können. Unsere Fans verlangen und verdienen das.“