In England stehen derzeit sechs Wasserunternehmen unter Beschuss, nachdem ihnen vorgeworfen wurde, ihre Kunden zwischen 800 Millionen und 1,5 Milliarden Pfund durch unvollständige Meldungen über die genaue Menge ihrer Abwasserverschmutzung übervorteilt zu haben. Dieser Fall könnte zu Rückerstattungen in Millionenhöhe für die betroffenen Verbraucher führen.
In einem Wettbewerbsklageverfahren am Montag bezichtigten Anwälte von Carolyn Roberts, einer ehemaligen Professorin und Umweltberaterin, die privatisierten Unternehmen, ihre Monopolstellung missbraucht zu haben. Es wird behauptet, dass die Firmen seit 2015 die Regulierungsbehörden über das tatsächliche Ausmaß ihrer Abwassereinleitungen in Flüsse getäuscht haben, um höhere Gebühren von ihren Kunden zu verlangen.
Zu den betroffenen Unternehmen gehören Thames Water, Yorkshire Water, Anglian Water, Severn Trent, Northumbrian Water und United Utilities. Roberts argumentiert, dass diese verschleierten Berichte es den Unternehmen ermöglichten, ihre Kunden stärker zu belasten, als dies der Fall gewesen wäre, wenn sie den Regulatoren ein wahrheitsgetreues Bild ihrer Abwasserverschmutzung präsentiert hätten.
Dieser Fall stellt die erste Sammelklage US-amerikanischen Stils gegen Wasserunternehmen in England dar, ermöglicht durch das Verbraucherrechtegesetz von 2015. Es erlaubt einem einzelnen Kläger, eine Kartellklage im Namen von Millionen betroffener Kunden einzureichen. Dabei werden individuelle Kunden automatisch in das Verfahren einbezogen, es sei denn, sie entscheiden sich aktiv dagegen. Das Tribunal muss jedoch zunächst die Fortführung der Sammelklage genehmigen.
Die öffentliche Empörung wächst, da gemischtes Sturm- und Rohabwasser in Flüsse und Küstengewässer fließt und die Gesundheit von Mensch und Umwelt gefährdet. Auch die Umweltagentur untersucht mögliche illegale Einleitungen an über 2.000 Standorten in England und Wales, während Ofwat, die Regulierungsbehörde für Wasser, weitere Maßnahmen wegen möglicher Regelverstöße an den Standorten der Wasserunternehmen erwägt.
Julian Gregory, Vertretender Anwalt von Roberts, argumentierte vor dem Tribunal, dass die sechs Unternehmen sowohl Ofwat als auch die Umweltagentur systematisch über die Anzahl ihrer Abwassereinleitungen aus Kläranlagen und Regenüberläufen seit 2015 getäuscht hätten. Dies wäre durch die Monopolstellung der Unternehmen begünstigt worden, da sie keinem Wettbewerbsdruck ausgesetzt seien, um Abwasserdienstleistungen für die Öffentlichkeit bereitzustellen.
"Sewage spills pose a threat to wildlife, the environment and public health," sagte Gregory. Carolyn Roberts schätzt, dass Kunden der sechs Wasserunternehmen zwischen 800 Millionen und 1,5 Milliarden Pfund überladen worden sein könnten.
Wasserunternehmen sind verpflichtet, ihre eigenen Abwasser- und Regenwasserausläufe zu melden, aber die Installation von Ereignisdauerüberwachungsgeräten, die typischerweise die Häufigkeit, aber nicht das Volumen des Abwassers messen, wurde erst letztes Jahr abgeschlossen. Etwa 7.000 Notüberlaufleitungen sind noch nicht mit diesen Geräten ausgestattet.
Water UK, die Branchenorganisation, nannte die Klage "völlig unbegründet". Der Regulierer habe bestätigt, dass über 99 Prozent der Kläranlagen ihre gesetzlichen Anforderungen erfüllen. Sollte ein Unternehmen seine Verpflichtungen nicht einhalten, würden die Rechnungen automatisch reduziert, so Water UK.