James Sasser, ehemaliger dreimaliger demokratischer Senator aus Tennessee und Botschafter der USA in China unter Präsident Bill Clinton, ist im Alter von 87 Jahren in seinem Haus in Chapel Hill, North Carolina, verstorben. Sein Sohn Gray Sasser teilte mit, dass die Ursache offenbar ein Herzinfarkt war.
Sasser, der von 1977 bis 1995 als Senator fungierte, war kein charismatischer Politiker, fand jedoch eine bemerkenswerte Nische als Clintons Botschafter in der Volksrepublik China von 1996 bis 1999. Während dieser Zeit leistete er bedeutende Beiträge zur Verbesserung der Beziehungen zwischen den USA und China durch die Förderung von Gipfeltreffen und Handelsabkommen. Sein Mandat erlitt jedoch einen Rückschlag, als NATO-Bomben, die eigentlich einen serbischen Diktator treffen sollten, versehentlich die chinesische Botschaft in Belgrad trafen und zu gewaltsamen Protesten in Peking führten.
Sasser erregte erstmals Clintons Aufmerksamkeit als gleichgesinnter, gemäßigter Liberaler, der nach dem Ende des Kalten Krieges für tiefgreifende Kürzungen der Militärausgaben zugunsten von Gesundheit, Bildung und Gemeinschaftsentwicklung eintrat. 1993 setzte Senator Sasser Clintons erstes Budget um, das jährliche Haushaltsüberschüsse und niedrige Defizite zur Folge hatte – ein Markenzeichen der Clinton-Ära.
Nach beinahe 18 Jahren im Senat schien Sasser 1994 auf dem Weg zu einer vierten Amtszeit und einer Spitzenposition als Mehrheitsführer des Senats zu sein. Doch er verlor seinen Sitz an den politischen Neuling Bill Frist, einen Herz- und Lungentransplantationschirurgen aus Nashville, der Teil der sogenannten "Republikanischen Revolution" war, die die erste einheitliche Kontrolle des Kongresses seit 1952 erlangte.
Kurz nach Sassers Rückzug ins Privatleben bat der damalige US-Botschafter in Peking, J. Stapleton Roy, um Ablösung Ende 1995. Präsident Clinton wählte Sasser als dessen Nachfolger aus und bezeichnete ihn als vertrauenswürdigen Verbündeten mit gutem Verständnis für Außenpolitik, der in komplexen Situationen gute Leistungen zeigte.
"Clinton bot mir mehrere Positionen an, aber ich war nur daran interessiert, Botschafter in China zu werden", sagte Sasser 2021 in einem Interview. "Ich hielt die Beziehung zwischen China und den Vereinigten Staaten für die wichtigste Sache der Welt in der Zukunft. Ich wollte Teil davon sein und etwas herausforderndes tun."