US-Präsident Joe Biden hat die Umwandlung der Todesstrafen von 37 Bundesgefangenen in lebenslange Haft ohne Bewährung angeordnet. Diese Entscheidung erfolgt kurz vor der Amtsübergabe an den designierten Präsidenten Donald Trump, der ab dem 20. Januar im Amt sein wird. Trumps Vorhaben, die Hinrichtungen in hoher Frequenz wieder aufzunehmen, wird auf diese Weise erschwert. Im Gegensatz zu Exekutivanordnungen können Entscheidungen über Gnadenerweise von einem Nachfolger nicht rückgängig gemacht werden.
Die Wiedereinführung der föderalen Hinrichtungen durch Trump beendete 2017 eine fast 20-jährige Pause. Biden hingegen, der im Wahlkampf die Abschaffung der Todesstrafe auf Bundesebene befürwortet hatte, setzte diese bei Amtsantritt im Januar 2021 erneut aus. In den letzten Wochen war er zunehmend von Kongressdemokraten, Gegnern der Todesstrafe und religiösen Führern wie Papst Franziskus unter Druck geraten, vor seinem Amtsende weitere Todesstrafen umwandeln zu lassen.
In einer Stellungnahme betonte Biden, dass seine Gewissensentscheidung von der Überzeugung geprägt sei, die Todesstrafe auf Bundesebene endgültig beenden zu wollen. Er könne es nicht verantworten, eine neue Regierung Hinrichtungen wieder aufnehmen zu lassen, die er gestoppt hatte.
Zu Beginn des Monats hatte Biden bereits die Strafen von fast 1.500 Personen umgewandelt und 39 weitere wegen nicht-gewalttätiger Verbrechen verziehen. Überraschend begnadigte er auch seinen Sohn Hunter Biden umfassend, trotz vorheriger gegenteiliger Aussagen. Hunter Biden war wegen Steuervergehen und Waffenvergehen verurteilt worden.
Die jüngste Entscheidung betrifft nicht Fälle von Terrorismus oder aus Hass motivierten Massenmorden und schließt bekannte Fälle wie Dzhokhar Tsarnaev, Dylann Roof und Robert Bowers aus, deren Rechtsmittelprozesse noch laufen. Die Zahl der Häftlinge auf den Todesstraßen der Bundesstaaten bleibt von dieser Entscheidung unberührt, da Biden hier keine Eingriffsmöglichkeiten hat.
Traditionell ordnen Präsidenten gegen Ende ihrer Amtszeit eine Reihe von Begnadigungen an. Das Office of the Pardon Attorney im Justizministerium verzeichnete während Bidens Präsidentschaft fast 12.000 Gnadengesuche, von denen er bisher 161 gewährt hat, darunter 26 Begnadigungen und 135 Umwandlungen von Strafen.