Eine jüngst veröffentlichte Studie legt nahe, dass ein ungewöhnlicher Anstieg von Einschlagskratern auf der Erde während des Ordoviziums, einer Epoche vor der Besiedlung des Festlands durch Tiere, mit einem Ring aus Asteroidentrümmern in Verbindung stehen könnte, der unseren Planeten für Millionen von Jahren umkreiste.
Forschungen zur Vergangenheit der Erde haben ein verstärktes Auftreten von Meteoriten und Kraterbildung während des Ordoviziums aufgedeckt. Frühere Studien führten dies auf einen großen Asteroiden zurück, der im Hauptgürtel zwischen Mars und Jupiter zerbrach und seine Trümmer quer durch das innere Sonnensystem schleuderte.
Doch was, wenn dieses Objekt in der Nähe der Erde zerbrach? Andy Tomkins, Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der Monash University in Australien, und sein Team entwickeln die Hypothese, dass ein Asteroid so nah an unserem Planeten vorbeigeflogen sein könnte, dass er durch die Erdanziehungskraft auseinandergerissen wurde. Die Trümmer bildeten demnach einen Ring um den Äquator der Erde, was erhebliche klimatische und biologische Veränderungen verursacht haben könnte.
Tomkins erläuterte, die Idee sei ihm gekommen, als er über die Theorie las, dass die Marsmonde Phobos und Deimos aus Überresten eines Rings um Mars entstanden sein könnten. Seine Überlegung fokussierte sich darauf, wie diese Erkenntnis im geologischen Aufzeichnungssystem der Erde nachweisbar sein könnte.
In dieser Studie wurden 21 Krater aus dem Ordovizium kartiert und festgestellt, dass sie sich hauptsächlich in der Äquatorregion befinden – ein Hinweis darauf, dass sie von Meteoriten aus einem äquatorialen Ring stammten. Dies widerspricht der Theorie, dass die Trümmer aus dem Asteroidengürtel kamen, da die Krater dann weltweit verteilt sein müssten.
Zusätzlich deuten Ordovizische Meteoriten aus Schweden auf eine geringe Raumstrahlungsexposition hin, was impliziert, dass sie relativ kurz nach dem Zerbrechen ihres Mutterkörpers auf die Erde fielen. Im Vergleich dazu sind Trümmer aus dem Asteroidengürtel typischerweise Millionen Jahre lang kosmischer Strahlung ausgesetzt.
Ein weiterer spekulativer Aspekt der Studie ist, dass der Ring Schatten auf die Erde geworfen haben könnte, was möglicherweise zur Hirnantischen Eiszeit führte. Diese dramatische Abkühlung beeinflusste den Weg des Lebens massgeblich.
Birger Schmitz von der Universität Lund in Schweden schätzte die kreative Herangehensweise des Teams wert, betonte jedoch, dass weitere Daten erforderlich seien. Gretchen Benedix von der Curtin University in Australien bezeichnete die Studie als "verlockend", blieb jedoch skeptisch gegenüber einigen der vorgeschlagenen Verbindungen und betonte die Notwendigkeit physikalischer und chemischer Prüfungen.
Um die Hypothese weiter zu testen, skizzierte Tomkins Methoden, die die Untersuchung von Meteoriten aus verschiedenen Breitengraden und die Modellierung des Rings um die Erde umfassen.
Für den Moment ist es faszinierend, sich eine urzeitliche Erde vorzustellen, die von marinem Leben dominiert und von den Überresten eines zerbrochenen Asteroiden umringt ist.