Die ehrgeizigen Pläne, 20.000 zusätzliche Gefängnisplätze zu schaffen, stehen vor einem ungewissen Schicksal, nachdem eine zentrale Baufirma, die in das Projekt involviert war, Insolvenz anmelden musste.
ISG, ein bedeutender Auftragsnehmer der Regierung mit Verträgen in Milliardenhöhe, hat am Freitag seine britischen Geschäftstätigkeiten eingestellt und 2.200 Mitarbeiter freigestellt. Mit einem Jahresumsatz von 2,2 Milliarden Pfund markiert der Zusammenbruch von ISG den größten Ausfall im Baugewerbe seit der Insolvenz von Carillion im Jahr 2018.
Das Unternehmen hielt bedeutende Verträge mit dem britischen Justizministerium im Wert von insgesamt 1,65 Milliarden Pfund. Diese Verträge waren zentral für die geplanten Erweiterungen des Gefängnissystems. Zu den Projekten gehörten der Bau eines neuen Gefängnisses für 1.468 Insassen in Buckinghamshire sowie eine Erweiterung und Sanierung eines Gefängnisses in Dorset im Wert von 79 Millionen Pfund.
Ein Regierungssprecher erklärte: "Wir haben unsere detaillierten Notfallpläne umgesetzt, und die betroffenen Abteilungen arbeiten daran, die Sicherheit und Sicherung der Standorte zu gewährleisten."
Der Zeitpunkt des Zusammenbruchs könnte für die Regierung nicht ungünstiger sein. Sie kämpft mit einer nationalen Überbelegungskrise in den Gefängnissen. Im August fiel die Zahl der verfügbaren Plätze in Männergefängnissen auf einen Rekordtiefstand von nur 83. Sommerliche Unruhen haben den ohnehin unter Druck stehenden Strafvollzug noch weiter belastet.
Um Platz zu schaffen, wurden rund 1.750 Häftlinge im laufenden Monat vorzeitig entlassen. Die Minister prüfen zudem, freie Gefängnisplätze in Estland anzumieten, um die Überbelegung zu lindern.
Laut Anfragen auf Grundlage des Informationsfreiheitsgesetzes hielt das Justizministerium bis zum 26. Juni Verträge mit ISG im Wert von insgesamt 1,65 Milliarden Pfund. Die Firma war eine der Auserwählten, die im Rahmen des 4-Milliarden-Pfund-Investitionsprogramms neue Gefängnisse errichten sollte, welches bis Mitte der 2020er Jahre 20.000 zusätzliche Plätze schaffen soll.
Dazu gehörten Aufträge im Wert von 135 Millionen Pfund, die im März für Arbeiten in HMP Guys Marsh in Dorset und HMP Liverpool vergeben wurden, sowie ein Auftrag über 300 Millionen Pfund für den Bau von HMP Grendon in Buckinghamshire, der im Januar erteilt wurde.
In einer nächtlichen E-Mail am Donnerstag erklärte Zoe Price, die Geschäftsführerin von ISG, dass das Unternehmen Insolvenz angemeldet habe, nachdem Versuche, einen Verkauf oder eine Refinanzierung zu sichern, gescheitert seien. Sie betonte, dass dies auf "Altlasten aus verlustreichen Verträgen zwischen 2018 und 2020" zurückzuführen sei, hauptsächlich in den Bereichen Wohnbau, Logistik und Verteilungssektor sowie einigen Rechenzentrumsprojekten.
Hohe Inflation in den letzten Jahren habe die Branche besonders hart getroffen, da steigende Materialkosten langfristige Bauverträge schnell unprofitabel machen können.
Am Freitag übernahm EY als Insolvenzverwalter die Kontrolle über das Unternehmen. Von den insgesamt 2.400 Mitarbeitenden von ISG werden zunächst 200 behalten, um den Geschäftsbetrieb abzuwickeln. In einer Erklärung von EY hieß es: "Wir möchten gegenüber Mitarbeitern, Lieferanten und Kunden klarstellen, dass es nicht möglich war, einen Verkauf abzuschließen, da der potenzielle Käufer trotz wiederholter Aufforderungen nicht nachweisen konnte, dass er die notwendigen Mittel zur Rekapitalisierung und Solvenzerhaltung des Unternehmens hatte."
ISG und das Justizministerium wurden für Kommentare kontaktiert.