Loveness Bhitoni, die seit ihrer Kindheit die Früchte der gigantischen Affenbrotbäume um ihr Zuhause in Simbabwe sammelte, sieht diese nun in einem neuen Licht. Lange Zeit dienten sie lediglich zur Ergänzung der üblichen Ernährung ihrer Familie. Doch nun, mit den klimabedingten Dürren, hat sich ihre Bedeutung geändert.
Diese Dürre hat Bhitonis Ernte drastisch reduziert. Gleichzeitig steigt weltweit die Nachfrage nach der baobab-Frucht als natürliche Gesundheitsnahrung. Mit ersten Sonnenstrahlen beginnt Bhitoni ihren Tag, um die Früchte zu sammeln – barfuß durch heiße, dornenreiche Landschaften, stets in der Gefahr von Wildtieren angegriffen zu werden. Sie verkauft die hartschaligen Früchte sowohl an industrielle Lebensmittelverarbeiter als auch an individuelle Käufer aus der Stadt.
Ursprünglich eine zusätzliche Einkommensquelle, ist der baobab-Handel für die Einwohner der Kleinstadt Kotwa im Nordosten Simbabwes seit dem schwerwiegenden El-Niño-Wetterphänomen zur Überlebensgrundlage geworden. "Wir können nur noch Mais und Salz kaufen," sagt Bhitoni nach einem langen Erntetag. "Öl ist ein Luxus, den ich mir nicht leisten kann. Manchmal vergeht ein Monat, ohne dass ich eine Seife kaufe."
Der globale baobab-Markt hat zugenommen, und damit sind ländliche Gebiete Afrikas mit einer Vielzahl dieser Bäume zu wichtigen Versorgungsmärkten geworden. Zehntausende ländliche Menschen wie Bhitoni versorgen den Markt. Die African Baobab Alliance schätzt, dass über 1 Million ländliche Frauen in Afrika wirtschaftliche Vorteile aus der Frucht ziehen könnten.
Die Vermittlung von Kenntnissen über Lebensmittelsicherheit an die Einheimischen durch die Allianz ist ebenso wichtig wie das Ermutigen zur sichereren Erntemethode. Trotz dieser Bemühungen riskieren viele, vor allem Männer, weiterhin das Klettern auf die dicken Stämme der "Bäume des Lebens", die von Südafrika bis Sudan reichen und sich durch ihre außergewöhnliche Widerstandsfähigkeit auszeichnen.
Gus Le Breton, ein Pionier der Branche, erinnert sich an die Anfänge und die Herausforderungen, die Behörden der EU und der USA von den gesundheitlichen Vorteilen der Frucht zu überzeugen. Mittlerweile sind vor allem China, die USA und Europa die größten Märkte für baobab-Pulver. Schätzungen zufolge könnte der globale Markt bis 2027 10 Milliarden US-Dollar erreichen. Unternehmen wie Coca-Cola und Pepsi haben bereits Produktlinien entwickelt, die baobab-Zutaten fördern.
Die Herausforderungen für Sammler wie Bhitoni bleiben enorm, bei einem Verdienst von nur 17 Cent pro Kilogramm. Einige Käufer in Simbabwe tauschen sogar Maismehl im Gegenzug für große Mengen baobab-Frucht. Kingstone Shero, ein lokaler Gemeinderat, betont: "Die Käufer setzen uns die Preise auf und wir können aufgrund des Hungers nicht widerstehen."
Doch es gibt Hoffnung. Le Breton sieht eine zukünftige Preissteigerung im expandierenden Markt und damit eine Chance für ernsthaftere Einkünfte der Erntende. Zimtrade, die staatliche Exportagentur, plant Kooperationen mit ländlichen Frauen für die Einrichtung von Verarbeitungsanlagen, um die Verhandlungsposition der Sammler zu stärken.
Unterdessen setzt Bhitoni ihre Arbeit fort und folgt der Tradition, kleinere Früchte für wilde Tiere zurückzulassen. "Es ist harte Arbeit, aber die Käufer verstehen das nicht, wenn wir sie bitten, die Preise zu erhöhen," erklärt sie.