Axel Springer, der Eigentümer von Politico und Business Insider sowie zahlreicher deutscher Zeitungen, hat einen bedeutenden Deal abgeschlossen, der seinen CEO, Mathias Döpfner, zum unumstrittenen Magnaten eines transkontinentalen Medienimperiums machen wird.
Die Vereinbarung, die am Donnerstag bekanntgegeben wurde, wird Axel Springer in zwei separate Organisationen aufteilen. Mathias Döpfner und Friede Springer, die Witwe des Firmengründers, übernehmen die vollständige Kontrolle über die Medienunternehmen. Die größten externen Investoren, die Private-Equity-Firma KKR und CPP Investments, übernehmen das lukrative Kleinanzeigengeschäft des Unternehmens.
Durch diesen Schritt wird die einseitige Aufsicht von Döpfner und Springer über das Verlagsgeschäft des Unternehmens gefestigt, was ihnen zusätzlichen Spielraum zur Erweiterung ihrer Medienbeteiligungen gibt. Der Deal bewertet das gesamte Unternehmen Axel Springer auf etwa 15 Milliarden Dollar, wobei die Verlagsaktiva laut einer anonymen Quelle rund 4 Milliarden Dollar wert sind.
"Bevor wir vor fünf Jahren unsere Partnerschaft mit KKR begonnen haben, hatten Friede Springer und ich eine Vorstellung davon, wie das Unternehmen in Zukunft idealerweise aussehen könnte," sagte Döpfner in einer Erklärung. "Diese Vision wird jetzt Realität."
Henry Kravis, Mitbegründer von KKR, nannte den Deal einen "natürlichen nächsten Schritt" für Axel Springer und ein "großartiges Ergebnis für alle beteiligten Interessengruppen".
Mathias Döpfner, 61, ein Musikkritiker, der zum Mogul wurde, hat stets ambitioniert die globale Expansion von Axel Springer vorangetrieben. Seine profilträchtige Stellung ermöglichte ihm Interviews mit Tech-Größen wie Elon Musk und Mark Zuckerberg sowie einen Sitz im Vorstand von Netflix. Auf seinem Weg sicherte er Axel Springer wichtige Positionen in den USA, indem er 2015 Business Insider für 450 Millionen Dollar und 2021 Politico für eine Milliarde Dollar kaufte.
KKR nahm Axel Springer vor vier Jahren in einem Deal im Wert von etwa 7,5 Milliarden Dollar von der Börse. Döpfner und Friede Springer behielten ihre Aktien, blieben jedoch Minderheitsaktionäre. Die Kapitalzufuhr durch KKR ermöglichte Axel Springer eine Expansion ohne den Druck des öffentlichen Marktes, und die Private-Equity-Firma erkannte das Potenzial im Kleinanzeigengeschäft des Verlags.
Obwohl Axel Springer in den USA hauptsächlich für seine Medienunternehmen bekannt ist, ist das Kleinanzeigengeschäft eine entscheidende wirtschaftliche Triebfeder. Stepstone, eine Online-Jobbörse, und Aviv, ein digitales Immobilienunternehmen ähnlich Zillow, haben sich unter Axel Springer prächtig entwickelt und helfen, das Wachstum des Unternehmens voranzutreiben.
Im Rahmen des Deals mit KKR behalten Döpfner und Springer einen Minderheitsanteil am Kleinanzeigengeschäft. Die Enkel des Firmengründers Axel Springer profitieren weiterhin finanziell vom Kleinanzeigengeschäft; einer dieser Enkel, Axel Sven Springer, hält einen kleinen Anteil am Mediengeschäft.
Die Aufteilung des deutschen Medienkonglomerats bietet KKR einen Ausweg aus dem Verlagsgeschäft, das die Private-Equity-Firma gelegentlich ins Licht der Öffentlichkeit gerückt hat, zuletzt durch die Aufmerksamkeit von William Ackman, nachdem Business Insider eine Reihe von Geschichten über seine Frau Neri Oxman veröffentlichte.
Axel Springer sah sich auch Vorwürfen ausgesetzt, sexuelle Belästigung im Unternehmen zu erlauben. Im Jahr 2021 räumte Döpfner ein, dass die Kultur bei Bild "nicht unseren Standards entsprach" nach einer Untersuchung der Belästigungsvorwürfe.
Döpfner wurde zudem vorgeworfen, politischen Parteien zugunsten Berichterstattung beeinflusst zu haben. Er entschuldigte sich 2023 dafür, den Bild-Chefredakteur aufgefordert zu haben, eine bestimmte politische Partei positiv darzustellen. In den USA geriet Döpfner wegen seiner privaten Unterstützung für den ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump ins Visier der Kritik, nachdem er Kollegen per E-Mail gefragt hatte, ob sie zusammen „für seine Wahl beten" sollten. Döpfner räumte gegenüber der Washington Post ein, diese E-Mail möglicherweise ironisch verschickt zu haben.
Trotz der Kontroversen setzen Axel Springers Publikationen in den USA weiterhin Maßstäbe in der Berichterstattung über Persönlichkeiten wie Trump, Elon Musk und den Obersten Gerichtshof der USA.